La teoría triangular del amor del psicólogo estadounidense Robert Sternberg caracteriza el amor en una relación interpersonal según tres componentes diferentes:
| Intimidad [I]: sentimientos dentro de una relación que promueven el acercamiento, el vínculo, la conexión y principalmente laautorrevelación. | Pasión [P]: estado de intenso deseo de unión con el otro, como expresión de deseos y necesidades. |
Decisión o compromiso [C]: la decisión de amar a otra persona y el compromiso por mantener ese amor. |
Las diferentes etapas o tipos de amor pueden ser explicados con diferentes combinaciones de estos elementos. Una relación basada en un solo elemento es menos probable que se mantenga que una basada en dos o en los tres.
Las siete formas del amor
- Cariño: En este caso, no debe tomarse en un sentido trivial. Este es el cariño íntimo que caracteriza las verdaderas amistades, en donde se siente un vínculo y una cercanía con la otra persona, pero no pasión física ni compromiso a largo plazo.
- Encaprichamiento: Es lo que comúnmente se siente como «amor a primera vista». Sin intimidad ni compromiso, este amor puede desaparecer en cualquier momento.
- Amor vacío: Existe una unión por compromiso, pero la pasión y la intimidad han muerto. No sienten nada uno por el otro, pero hay una sensación de respeto y reciprocidad. En los matrimonios arreglados, las relaciones suelen comenzar con un amor vacío.
- Amor romántico: Las parejas románticas están unidas emocionalmente (como en el caso del cariño) y físicamente, mediante la pasión.
- Amor sociable o de compañía: Se encuentra frecuentemente en matrimonios en los que la pasión se ha ido, pero hay un gran cariño y compromiso con el otro. Suele suceder con las personas con las que se comparte la vida, aunque no existe deseo sexual ni físico. Es más fuerte que el cariño, debido al elemento extra que es el compromiso. Se encuentra en la familia y en los amigos profundos, que pasan mucho tiempo juntos en una relación sin deseo sexual.
- Amor fatuo o loco: Se da en relaciones en las que el compromiso es motivado en su mayor parte por la pasión, sin la estabilizante influencia de la intimidad.
- Amor consumado: Es la forma completa del amor. Representa la relación ideal hacia la que todos quieren ir pero que aparentemente pocos alcanzan. Sin embargo,Sternberg señala que mantener un amor consumado puede ser aun más difícil que llegar a él. Enfatiza la importancia de traducir los componentes del amor en acciones. «Sin expresión, hasta el amor más grande puede morir». El amor consumado puede no ser permanente. Por ejemplo, si la pasión se pierde con el tiempo, puede convertirse en un amor sociable.
| Tipo de amor | I | P | C |
| Cariño | X | ||
| Encaprichamiento | X | ||
| Amor vacío | X | ||
| Amor romántico | X | X | |
| Amor sociable | X | X | |
| Amor fatuo | X | X | |
| Amor consumado | X | X | X |